崩れゆくAppleの半導体王座

10年以上にわたり、Appleのシリコンエンジニアリンググループは、スマートフォンやノートPC市場においてAppleが競争優位性を確保する上で大きく貢献してきた。彼らが開発したカスタムチップ設計のおかげで、Appleのデバイスはより高速に動作し、より長いバッテリー駆動時間を実現できたからだ。実際、iPhoneは実使用時間が最も長いフラッグシップスマートフォンの一つとして挙げられる。

しかし、昨年からこのシリコンエンジニアリンググループに亀裂が生じ始めたという。

当初、AppleはiPhone 14 Proに搭載されるA16 Bionicチップに、新しい設計に基づいたグラフィックプロセッサを採用する計画であった。しかし、初期のプロトタイプがソフトウェアシミュレーションでの予想よりも多くの電力を消費することが判明し、前世代のグラフィックプロセッサの設計をほぼそのまま使用することになったという。チップセットが過剰に電力を消費すると、デバイスが過熱し、バッテリー駆動時間も短くなるためだ。グラフィックプロセッサは、携帯電話のユーザーインターフェース、ゲーム、そして画面上のすべての表示を司るため、極めて重要な部品と言える。

実際、AppleはA16 Bionicチップの発表に際し、グラフィック性能については「50%拡張されたメモリ帯域幅」を誇示しただけで、具体的な性能数値は提示しなかった。

これはAppleのシリコンエンジニアリンググループ内では前例のない事態だという。複数の性能ベンチマーク結果において、iPhone 14 Proは前世代に比べてわずかなグラフィック性能の向上を記録したものの、依然として最も売れているベストセラーとしての地位を維持している。

AppleがiPhone 14 Proのグラフィックプロセッサから削除せざるを得なかった重要機能はレイトレーシング（光線追跡）だ。これはゲーム内での光の扱い方を改善し、臨場感のあるグラフィック（例：自然な影）を表現するために使用される技術である。このような主要機能の追加が見送られたことは、ユーザーがアップグレードを検討する際のマイナス要因となり得る（ただし、iPhone Proモデルの初期需要は非常に強い）。グラフィックプロセッサでの失態は、結局のところ当該チームの再編につながり、一部のマネージャーはプロジェクトから外れることとなった。しかし、Appleのシリコンエンジニアリンググループにはもう一つの問題があった。それは、Appleが最先端チップ設計の強者としての地位を確立するために不可欠だった主要人材の流出である。

Appleの成功には数多くの要因があったが（デザイン、マーケティング、そして抜け出せないエコシステムなど）、その核心の一つにシリコンエンジニアリンググループがある。Appleのハードウェアテクノロジー部門担当シニアバイスプレジデントであるJohny Srouji氏が率いるこのグループは、Appleの他社への半導体設計依存度を下げることに貢献し、ライセンス費用を削減するとともに、将来の技術に対する主導権を強化させた。このグループは、油の差された機械のように新しいiPhone用チップセットを毎年着実に生み出すことに成功し、iPhoneの体験を向上させる上で大きく貢献してきた。

しかし、物理法則の壁により、シリコンエンジニアリンググループが技術的成果を毎年改善することはますます困難になっている。半導体業界全体が、18ヶ月ごとにトランジスタの集積度が2倍になるというムーアの法則を維持しようと努力しているが、半導体微細化の道はいつしか量子力学の領域に近づいている。

More than MooreのチーフアナリストであるIan Cutress氏は、「Appleは依然として市場の期待よりも速いペースでチップセットの性能を向上させている」としつつも、「向上速度は鈍化しており、Appleの現状を鑑みると、それを維持できるかは疑問だ」と述べた。

20名を超える元Apple従業員へのインタビューや裁判記録によると、Appleは2019年以降、数十名の主要な半導体人材をスタートアップや競合他社に奪われたことが明らかになっている。これらの記録は、Appleの秘密主義的なシリコンエンジニアリンググループがどのように運営されているか、そしてCPUの総責任者であったGerard Williams 3世がAppleを去った後にどのような舞台裏のドラマがあったのかについて、最も完全な全体像を提供してくれる。Gerard Williams 3世はAppleを退社後、自身の半導体スタートアップであるNuviaを2019年に創業し、同社は2021年にQualcomm（QCOM）に14億ドル（約1兆7000億ウォン）で買収された。

リサーチ会社SemiAnalysisのチーフアナリストであるDylan Patel氏は、「過去数年間、AppleのCPU性能の向上は極めて微々たるものであり、その大部分はAppleのチップ設計よりもチップ製造プロセスの改善に起因している」とし、「Williams氏が去った後、AppleのCPU性能の向上幅は大きく鈍化した」と伝えた。

AppleはWilliams氏が去ってから6ヶ月後に彼を提訴した。その名目は、Appleの知的財産を自身の新しいスタートアップに使用し、主要人材を引き抜いたというものであった。今年初め、AppleはチップスタートアップであるRivosに対しても同様の主張を展開した。

両スタートアップの事情に詳しい関係者によると、主要人材の流出はSrouji氏（シニアバイスプレジデント）と彼の右腕であるSribalan Santhanam氏に個人的にも深い影響を与えたという。そして、NuviaとRivosに投資したベンチャーキャピタリストであるLip-Bu Tan氏やAmarjit Gill氏との間にも緊張感をもたらした。Lip-Bu Tan氏はIntel（INTC）の社外取締役の一人であり、半導体業界で非常に影響力のある人物の一人であると同時に、Appleのチップ設計に必要なソフトウェアツールを提供する企業と密接な関係を持っている。Gill氏もまた、彼のスタートアップであるP.A. Semiが買収された際、Appleで一時的に働いた経歴がある。

Apple内部のシリコンエンジニアリンググループでは、マネージャーたちが従業員の離職を防ぐために奮闘しているというニュースだ。Rivosに対する訴訟合戦の前にも、Appleのマネージャーたちは2枚のスライドを見せながら、半導体スタートアップは非常にリスクが高く、ごく一部しか成功しないと説得していたという。

そのプレゼンテーションでは、Gill氏（Nuvia創業者）を直接的に言及し、彼だけがスタートアップ従業員の努力に対する報酬を受け取ったと主張した。マネージャーたちはまた、Appleが景気後退の状況下においてより安全な職場であり、ゲームチェンジャーとなる新製品を準備中であるとアピールした。