すでに道路を支配するロボタクシー、しかしテスラではない

ウォール・ストリート・ジャーナルのコラムニスト、ベン・コーエン（Ben Cohen）氏がカリフォルニア州政府から収集したデータによると、アルファベット（Google）傘下の自動運転子会社ウェイモ（Waymo）が提供するロボタクシーサービスの累積乗車回数が1,000万回を突破したという。

2023年8月、ウェイモは週1万回の有料乗車を記録した。2024年5月には週間乗車数が5万回に達した。8月には10万回を超え、今では25万回を優に超えている。

自動運転タクシー競争で先頭を走るウェイモは、今やその差を広げ始めている。単にウェイモが新規地域へ拡大しているからではない。人々が自動運転車を受け入れる姿勢が変わったからだ。

カリフォルニア州で最近公開された四半期データは、最も勇気づけられる数値を示している。2024年1月と2月、ウェイモの有料乗車数はそれぞれ約2%ずつ増加し、3月にはなんと27%も急増した。サンフランシスコで自動運転車に対価を支払って乗車するようになってから約2年、成長の勢いが数ヶ月間停滞した後に再び急騰したのは今回が初めてのことだ。

この数字は、ウェイモが変曲点に近づいていることを示している。「物珍しさ」の段階は過ぎ、今や「日常」になりつつあるということだ。

2023年末、累積有料乗車回数は100万回を突破した。2024年末には500万回を超え、2025年もまだ半分も過ぎていない時点で1,000万回を突破した。このペースなら、年末までに2,000万回も難なく超えるだろう。

「これこそが『幾何級数的な成長』というものです」 ウェイモの共同CEOドミトリ・ドルゴフは、最近のGoogle開発者会議でそう語った。

現在、ウェイモの自動運転タクシーは、アリゾナ州フェニックス、カリフォルニア州ロサンゼルス、サンフランシスコなど、米国の少数の都市でのみ利用可能だ。しかし、それらの都市では、自動運転車が今やケーブルカーよりも人気のある観光名所となっている。

「1年後に振り返れば、今がウェイモの始まりに過ぎなかったことがわかるでしょう」 共同CEOテケドラ・マワカナは語った。

本当の競争も今まさに始まったところだ。テスラは長い間約束してきたロボタクシーサービスをまもなく公開する予定だ。ウェイモは先行者利益を享受しているが、収益はまだ上げておらず、これまで自動運転車という「非現実的な夢」を現実にするために数十億ドルを注ぎ込んできた。マスク氏は、これよりはるかに低コストな戦略でテスラが追いつけると確信している。

しかし、ウェイモが唯一、真の「自動運転車両」を運用している時間が長くなるほど、その差はさらに広がる。

ウェイモは新しい都市に進出しながらも、すでに定着した都市でさらなる人気を集めている。今年初めにはUberと提携してテキサス州オースティンに進出した。この夏にはジョージア州アトランタでサービスを開始し、続いてフロリダ州マイアミとワシントンD.C.へ拡大する予定だ。現在はボストン、ナッシュビル、ニューオーリンズ、ダラス、ラスベガス、サンディエゴで高精度地図を作成しており、最近ではオーランド、ヒューストン、サンアントニオでもテストを開始すると発表した。さらに太平洋を越え、東京でもデータを収集している。

このような幾何級数的な拡大は、実は数ヶ月、数年、いや数十年にわたる着実な進歩が積み重なった結果なのだ。

「Waymoの成長は、全社的に積み重ねてきた技術的進歩の直接的な結果です」とマワカナ氏は語った。

ロボタクシーの成功は、結局のところ、こうした人間の行動変容にかかっている。そして最近のデータは、この変化がすでに始まっていることを示している。

「これはSF映画の中の話ではありません」とマワカナ氏はCNBCで語った。「未来の話でもありません。すでに起きている現実なのです」

サンフランシスコの住民も、当初は諸手を挙げて歓迎したわけではなかった。「日常」の一部となるまでは、自動運転車は概して厄介者扱いされていた。

Waymoは2023年にサンフランシスコで限定的な有料自動運転サービスを開始し、2024年には一般向けに全面開放した。それ以来、街の認識は一変した。

技術的には、路上のあらゆる障害物を確認するために、現在Waymo車両に搭載されているLiDAR、レーダー、29台のカメラすべてが必要なわけではない。

これまでにWaymoは5000万マイル（約8000万km）以上の無人走行データを確保しており、これはアメリカ横断約2万回分に相当する。アメリカでは毎年数百万件の交通事故が発生し、毎日100人以上が死亡しているが、ロボタクシーサービスにおいては、たった1件の悲惨な事故が起きるだけで、その成長は瞬時に止まってしまう可能性がある。

Waymoに追いつこうとしていた企業の多くは、すでに撤退した。UberとLyftは自動運転プロジェクトを中止し、GMは子会社Cruise（クルーズ）のロボタクシープログラムを打ち切った。AmazonはZoox（ズークス）を保有しているものの、現在アメリカにおいてWaymoの最も強力なライバルはTeslaである。

6年前、マスク氏はロボタクシーがわずか1年で登場すると豪語した。Teslaは6年が経過した今年になってようやく、テキサス州オースティンでロボタクシー配車サービスを6月中に開始する予定だ。遠からず、無人のTesla車が信号待ちで無人のWaymo車と並ぶ日が来るかもしれない。

両社は、自動運転技術と経済性に対して全く異なるアプローチをとっている。TeslaはカメラとAIのみに依存しているが、Waymoは高精度地図、LiDARセンサー、人間のフィードバックまでを統合している。そのためコストは高くなる。Alphabetの「Other Bets（その他の賭け）」部門に属するWaymoは、昨年56億ドルの新規資金を調達した。

「Waymoの問題は、Way~mo（way more：はるかに多く）のお金がかかるということです」と、マスク氏は4月に皮肉った。

「私たちにとって重要なのは安全、そしてその次がコストです」とマワカナ氏はCNBCで語った。「コストが先ではありません」

彼女はこう付け加えた。「これ（自動運転）を成し遂げる方法はたくさんあるでしょうが、今まで成し遂げたのは私たちだけです。」