中国経済は傾いているのに、IMFは顔色をうかがうばかり

中国経済に関連して最後に恒大集団（エバーグランデ）の問題を取り上げたのがつい昨日のことのように感じられますが、早くも2年が経過しています。コロナ禍の真っ只中とは異なり、当時の金融危機への懸念とは少し距離ができたようで、内的な安堵感が定着している昨今です。NVIDIAなどAI関連株の大幅な上昇が一役買ったおかげでしょう。

ところが最近、再び「中国経済危機説」が言及されています。恒大集団以降、静まり返っていたかと思いきや、今回は一体どのような事件が起きたのでしょうか。

特定の事件ではありません。一つの国家、それも想像を絶する規模の国家が崩壊するためには、単発の事件では不十分です。構造的な要因が伴わなければなりません。コロナ以降、そして不動産事態以降、どのように推移しているのか確認してみましょう。

不動産は中国経済の3分の1を占める、凄まじい規模の成長エンジンです。

当時、中国は建設前に分譲権を販売して土地を購入し、融資を受けてから建設を開始していました。その融資はすべてが建設に使われたわけではなく、一部は別の土地を購入するために使われていました。

つまり、建物が建つ前に分譲権を売ったわけですが、分譲権を買った人々は現金一括払いをしたのでしょうか。それもまたローンでした。家を買ったのに家はなく、ローンの利子は返済しなければならず……。

これは分譲を受けた人々の立場であり、建設業者は土地を買って融資を受けることを繰り返したため、借入金がなす術もなく膨れ上がることになります。

人々の不満が蓄積し、デモが始まれば、中国の支配体制は揺らぎかねません。これに伴い、パンデミック期間中に住宅価格を高騰させている不動産企業を規制するため、中国金融当局は、1)前受金を除く負債比率が70%を超え、2)純負債比率が100%以上であり、3)短期負債が資本金を超過する企業に対し、融資の延長を認めないこととしました。

この決定により、中国国内の不動産企業は現金性資産で負債を返済し始めます。過剰な借入がある場合は新規融資を行わないという規制ですが、不動産開発企業にとって、成長を持続するためには融資が必要不可欠であるためです。

恒大集団（エバーグランデ）のような不動産開発業者は、地方政府の主要な資金源でした。不動産開発業者が土地を購入しなくなれば、地方政府は収入源を断たれることになります。

これらの企業は資金で早急に土地を購入しなければならないはずが、その資金が負債返済に回されることになり、不動産開発企業が抱える負担と同じくらい、地方政府も苦しい状況に置かれることになります。中国の地方政府は以前から、負債に依存した大規模なインフラプロジェクトを推進してきたためです。

地方政府も債務を返済しなければならない状況下で、公共サービスや福祉にかかる費用は別途発生するため、まさに頭の痛い事態となったようです。地方債の発行で状況を緩和しようとしても、今や債券市場での信用問題により、起債も思い通りにはいきません。一部の地方政府は、事実上の破産状態にあると評価されるに至りました。

中央政府は債務再編を支援したり、資金を供給したりするなどの方法で地方政府の状況を支えています。しかし、これは根本的な解決策ではない上、中央政府の状況も決して楽観できるものではありません。コロナパンデミック当時の中国の封鎖措置を覚えている方はいらっしゃいますか？

終わりの見えなかったこの封鎖措置は、大衆のデモの末、2022年末に終止符が打たれました。中国の需要が増加するだろうという期待の中、2023年3月に当時の中国首相であった李克強（Li Keqiang）氏は実質GDP成長率目標を約5%と発表し、中国国外では中国がこれよりも高い成長を見せると予想していた時期です。

実際、中国経済は改善しているように見えました。抑え込まれていた需要が解放され、中国経済は力強い回復を見せ、不動産市場も底を打ったという分析が聞かれるようになりました。

しかし、2023年第2四半期に入ると、経済データはこうした分析通りには推移しない様相を呈しました。2023年6月に発表された若年層（16～24歳）の失業率は21.3%と過去最高を記録し、中国国家統計局の付凌暉（Fu Linghui）報道官は当時の経済指標発表後の記者会見で「若年失業率の公表を停止することにした」と伝えました。労働統計を最適化する必要があるため、という説明です。

簡単に言えば、修正できる部分を修正して数値を緩和させるということです。実際に2023年12月、統計局は新たな統計基準を提示しましたが、基準を修正したにもかかわらず、先月20日に発表された8月の若年失業率は18.8%と、今年に入って最も高い数値となりました。統計局が1四半期以上をかけて新たな統計基準を提示したにもかかわらず、どうしても数値が下がらないのです。ところが、この基準さえも信用できません。中国は週1時間以上の勤務者であれば、全員を就業者として分類しているからです。

なぜ就職できないのでしょうか？採用しないからです。なぜ採用しないのでしょうか？採用する資金がないからです。なぜ採用する資金がないのでしょうか？稼げないからです。なぜでしょうか？

根本的な原因は信頼にあると考えます。自分のお金を自分で使うのに、政府が介入して全てを台無しにするかもしれないと考えれば、理解できます。中国には「お前たちが政治に触れなければ、我々も経済には触れない」という暗黙のルールがあります。

2020年、ジャック・マーは中国政府に対して苦言を呈した後、突然姿を消しました。当時、海外の投資家たちは中国政府のこうした行動に驚愕し懸念を示しましたが、ジャック・マーの発言は十分に政治的な影響を及ぼし得ると判断できるものであり、中国は暗黙のルールを守ったに過ぎません。

ところが2年後、習近平は一線を越えることになります。パンデミック当時、上海までも封鎖したことがその原因です。

2022年4月、上海が封鎖されると、消費者信頼感指数は急落しました。消費者信頼感指数とは、全般的な経済状況や個人的な財務状況に対して消費者がどの程度楽観的であるかを数値化したもので、100を下回ると悲観的に見ていることを意味します。

中国内部で感じられた統制の実感は、私たちの想像を超越するものです。ジャック・マー（馬雲）が連行された際、彼は間違いなく「政府はこれほどまでに深刻に介入できるのか」と考えたことでしょう。ところが、この封鎖令以降、全国民が同じことを考えるようになったわけです。もちろん、封鎖自体は理解できます。全員が死ぬよりはマシかもしれませんし、対外的に自国の健在ぶりを示したいという渇望も強かったからです。しかし、あまりにも過度な統制でした。

政府は不動産開発という成長エンジンさえ失っただけでなく、個人の生活に容赦なく介入し、経済力を破綻させかねないということを全国民の心に刻み込みました。習近平は「中国の夢（中国夢）」を叫び、「2049年までに中国の偉大な復興を成し遂げる」と約束して政権をスタートさせました。これを基盤に、中国国内で初めて3期目の国家主席となった人物でもあります。

しかし、執権以降の歩みは信頼を裏切るに十分なものでした。消費者信頼感指数は回復の兆しを見せず、企業や消費者は依然として不安を抱いています。

先週、ニーマン氏は「IMFは中国に対して容赦なく真実を語る必要がある」と述べ、中国の経済政策をより強く追及する必要があると批判しました。

これは、中国が成長を適切に遂げられていない点を指摘せよという意味ではなく、中国の最近の動きを徹底的に掘り下げろという意味です。中国は現在、成長が鈍化している自国の状況とは別に、金融的に困難に直面している多くの国に対して緊急融資を行っているからです。中国のこの「緊急融資」は他国とのスワップとして行われ、IMFよりも高い金利で実施されます。

中国と経済的な関係が深い国が増えるほど、中国経済が悪化した際に関連する他国の状況も困難になる可能性があります。ニーマン氏は、中国の透明性とそれによる経済的コストを懸念しているようです。IMFが動かなければ、誰が動くのでしょうか？

一方、中国国内の不安は具体的な行動へと変わりつつあります。消費者は貯蓄を海外に移し、国外への移住を進めています。

最近、街中やオフィスの周辺、カフェ、公共交通機関などで「以前に比べてやけに中国人が増えたな」と感じたことが一度でもあるなら、これがその理由の一つではないかと思われます。