2022年11月02日
自動運転に対する高まる懐疑論
ソン・リュンス
2017年に設立された自動運転スタートアップであるArgo AIが、事業を停止することになった。10億ドル（約1.4兆ウォン）を超える投資を受けた同社の一部は、フォード（NYSE: F）とフォルクスワーゲン（ETR: VOW3）グループに吸収される予定だという。
先週水曜日に行われた全社ミーティング（タウンホールミーティング）で、会社側は「一部の従業員は、両自動車メーカーから雇用のオファーを受けることになるだろう」と伝えたという。一部の従業員はリストラ対象となる予定だ。
Argo AIは公式声明で、
「株主との協議の結果、Argo AIは企業としてのミッションを継続しないという決定が下されました。多くの従業員はフォードまたはフォルクスワーゲンのいずれかで自動運転技術の開発を続ける機会を得ることになりますが、残念ながらその他の従業員については雇用が終了することになります」
と述べ、株主との協議の末、Argo AIを企業として運営しないことを決定し、多くの従業員は引き続きフォードやフォルクスワーゲンの傘下で自動運転技術を開発することになると語った。
フォードは先週水曜日に発表した第3四半期の決算報告書で、ロボタクシーなどに使用される自動運転システムの代わりに、「高度な運転支援システム」の開発にリソースを再配分するという戦略的な決定を下したと発表した。
同社はまた、Argo AIの解散に伴う27億ドル（約3.8兆ウォン）の帳簿上の投資損失により、四半期純損失を記録した。
Argo AIが解散した理由は、新規投資を誘致できなかったためだと考えられる。
フォードのCEOは、自動運転技術について次のような立場を表明した。
「しかし状況は変わりました。現在フォードには、現代生活において最も貴重なものである『時間』を、車内で過ごす何百万人もの顧客に還元する大きな機会があります。フォードにとって、輸送をより安全にすると同時に、優れた差別化されたL2+およびL3アプリケーションを開発することは、極めて重要なミッションです」
一言で言えば、現在のフォードにとっては、完全自動運転技術を開発するよりも、L2、L3に相当する高度な運転支援システムを開発する方が、完成車を購入する消費者に、より多くの価値を提供できるという判断なのだ。
AV（自動運転車、Autonomous Vehicle）技術を商用化することは、期待とは裏腹に非常に困難であることが証明されつつある。一般の人々に自動運転として最も有名なテスラ（TSLA）のFull Self Drivingベータ版もまたL2、つまり運転支援システムに該当する。完全自動運転ではないということだ。
記事によると、自動運転システムに使用されるLiDAR（ライダー）センサーを製造するLuminar Technologies（LAZR）の創業者兼CEOであるオースティン・ラッセル氏は、自身が自動運転懐疑論者である理由を簡潔に説明した。
「私がこの業界に身を置いているのに、こんなことを言うのは皮肉だと思われるかもしれませんが、自分自身を『最高自動運転懐疑責任者（chief autonomous vehicle skeptic）』と呼んでいるのは事実です。当社の最大の賭けは、まさに自動運転が実現するまでに非常に、非常に長い時間がかかるだろうということでした。ロボタクシーが運転手なしで勝手に人々を乗せて走り回る、そういった種類の自動運転のことです。自動運転に到達するために解決すべき問題はとてつもなく複雑で、人々はその挑戦を数十倍、いや数百倍、数千倍も過小評価していました。今日でさえ、完全自動運転は私たちの手の届かないところにあります。いまだに完全自動運転システムを基盤とした商用ロボタクシーサービスは存在しません。だからといって完全自動運転が存在し得ないというわけではありません。いつかは可能になるでしょうが、初期には完全自動運転まで数年待てば到達できるだろうという仮定が優勢でした」
「誰もが2021年頃になれば、ロボットの支配者たち（robot overlords）を諸手を挙げて歓迎し、彼らが私たちをあちこちへ運んでくれ、車の所有は過去のものになるだろうと言いふらしていました。もちろん、そんなことは起こりませんでした。それこそが、私たち（Luminar Technologies）が最初から数千兆ドル規模の完成車業界に集中した理由です。目標はドライバーを排除することではなく、強化することなのです。そうしてこそ、より安全な車を作ることができ、ドライバーの時間を節約することができます。これは大きな違いを生み出します。市場へのアプローチという点で言えば、私たちは正しい決断を下しましたし、私たちが今ここにこうしていられる理由でもあります。私たちは他のどのLiDAR企業よりも多くの商業的成功を収めてきましたし、おそらく他のどの自動運転企業よりも成功しているでしょう。私たちはゲームの大部分に勝利したのです」
オースティン・ラッセル氏は、今の「自動運転への執着」が非経済的だと言いたいようだ。
自動運転技術の開発にはこれまで数十兆ウォン、あるいはそれ以上が投資されてきたが、いまだ大きなスケールで商用化に成功した企業はない。限定的な環境（ジオフェンス）で自動運転ロボタクシーの商用実験を行っているWaymoやCruiseのような企業も、彼らの車両が「運転が下手だ」という顧客や周辺のドライバーからの不満を度々耳にしている最中だ。
Full Self Driving、つまり完全自動運転という名で運転支援機能ソフトウェアをベータ版として販売しているテスラでさえ、いまだにL2、文字通り運転「支援」の段階にとどまっている。
フォードが完全自動運転スタートアップへの投資を減らし、既存の運転支援機能の改善に集中するということは、
と見られる。
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